Emma Woodhouse es una joven que lo tiene todo: es guapa, lista y rica; ha crecido rodeada de afecto; vive en un hogar de lo más confortable y, puesto que nunca ha tenido que superar adversidades, se mira el mundo desde la convicción de que puede hacer y deshacer a su antojo. Creyéndose conocedora de los sentimientos de todos los que la rodean, decide dedicarse a intervenir secretamente en la vida de amigos y conocidos para conseguirles un buen matrimonio. Después de propiciar la boda de su institutriz, decide repetir la experiencia con Harriet, una muchacha insegura a la que Emma intenta guiar para que se case con el joven que a ella le parece más adecuado. Pero estas intervenciones no hacen más que generar equívocos sorprendentes, a la vez que llevan a Emma a prescindir de sus propios sentimientos. La novela trata muchos de los temas habituales de Jane Austen, como el matrimonio de conveniencia y las escasas expectativas de las mujeres en la Inglaterra del XIX, pero lo hace desde el punto de vista de una protagonista privilegiada que, en lugar de lamentarse de las restricciones sociales, se las impone a los demás con la mejor de las intenciones.