Los tres cuentos reunidos en este volumen, publicados anteriormente en diferentes libros, forman una serie de ficción, en la obra de Roberto Walsh, conocida como «el ciclo de los irlandeses». Estos relatos tienen como protagonistas a adolescentes irlandeses huérfanos recluidos en un internado, que se muestra a los ojos del lector como un universo cerrado, con leyes propias. Frente a este espacio aislado aparece el distante mundo de la Iglesia, encarnado por los religiosos del colegio, las damas irlandesas de la sociedad benefactora y la familia de los internos, siempre lejana y casi irrecuperable. Para ser integrante de ese rebaño es necesario pasar el rito de iniciación. Ése es el tema central de «Irlandeses detrás de un gato», en el que se encuentran todos los elementos que irán evolucionando en los dos relatos siguientes. Así, en «Los oficios terrestres» se desarrolla ampliamente la oposición entre la vida dentro y fuera del internado, mientras que «Un oscuro día de justicia» nos muestra que no hay justicia posible para los desfavorecidos.